“鞭牛县门外，争土盖春蚕。”
——唐代诗人元稹《生春》诗
鞭春牛又称鞭土牛，起源较早。《周礼·月令》：“出土牛以送寒气。”先“鞭”而后“争”，是古代送冬寒迎新春风俗语的两部曲。后来一直保留下来，但改在春天，盛于唐、宋两代，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后使鞭土牛风俗传播更广，以至成为民俗语文化的重要内容。
牛，自古以来就在人类的生活、生产活动中，起着积极的作用，产生了重要的影响。从以下一些习俗，就可见一斑：
康熙《济南府志·岁时》：“凡立春前一日，官府率士民，具春牛、芒神，迎春于东郊。作五辛盘，俗名春盘，饮春酒，簪春花。里人、行户扮为渔樵耕诸戏剧，结彩为春楼，而市衢小儿，着彩衣，戴鬼面，往来跳舞，亦古人乡傩之遗也。立春日，官吏各具彩仗，击土牛者三，谓之鞭春，以示劝农之意焉。为小春牛，遍送缙绅家，及门鸣鼓乐以献，谓之送春。”鞭春牛的意义，不限于送寒气，促春耕，也有一定的巫术意义。山东民间要把土牛打碎，人人争抢春牛土，谓之抢春，以抢得牛头为吉利。浙江境内迎春牛的特点是，迎春牛时，依次向春牛即叩头，拜完，百姓一摇篮而上，将春牛弄碎，然后将抢得的春牛泥带回家撒在牛栏内。由此看出，鞭春牛还是种繁殖巫术，即经过迎春的春牛土，撒在牛栏内可以促进牛的繁殖。
中国少数民族也有慰问耕牛的习俗，称为“献牛王”。贵州的荔枝、罗甸、安龙等地的布依族，以农历四月初八为牛贺岁。是日，让牛休息一天，让牛吃糯米饭。仡佬族的牛王节也称“牛神节”、“敬牛王菩萨节”、“祭牛王节”，每年农历十月初一举行。那一天，人们不再让牛劳动，并用上好的糯米做两个糍粑，分挂在牛角上，然后将牛牵到水边照看影子，以此种方式为牛祝寿。在贵州榕江、东江一带的侗族中，每年夏天六月初六举行“洗牛节”，届时春耕已结束，人们把牛牵到河边洗澡，并在牛栏旁插几根鸡毛和鸭毛，表示为牛洗耳恭听尘，祈祷耕牛平安健壮。
丧葬在布依族的人生礼俗中，是一个比较隆重的项目，其仪式是转戛，而转戛仪式中的一个重要内容是砍牛。近人董振藻在《黔中苗乘》中有这样的记载：“亲死，选牛一头或数头，亲戚朋友携鸡来祭，即绕牛而奠之(相传前亲死，分食其肉，今以牛代之)。奠毕，屠牛分食而散。”流行于云南中部、丽江山区的纳西族在丧葬时有跳耗牛的风俗。老人死后，火化取骨，主人在院内燃起火堆，来客围在四周，跳丧葬舞，领舞者唱着挽歌。歌舞毕，众人依次向骨灰跪拜。随后牵来一头牛，提起牛耳，将一碗牛奶灌进去。若耗牛扬蹄蹦跳，即为好兆；若不跳，再灌一碗，则认为亡灵不要此牛，就要另换一头再灌，然后捆住牛的四蹄，请父母双全的健壮男子宰牛。通常先取牛心，再剥皮分肉，将牛心、牛肉献于骨灰袋前，称“生祭”。肉煮熟后再祭一次，称为“熟祭”，祭毕埋骨入土。
在汉族交际风俗中，有“结牛财亲”一说，流行于湖南一带。在当地，一头牛几户其用的称为结牛财亲，并视作亲戚，牛的所有权一旦换成别人，其“亲戚”关系也到此结束流行于陕西留坝县等地的“牛王会”，是为老人做寿的称谓，因为牛耕田犁地，有功于人，并且排在生肖的前列，以牛为名给老人祝寿，以表示尊敬。
苗族有抢牛牛尾的婚姻风俗，流行贵州西北一带。男女订婚后，女方要喂养一头黄牛，待婚礼那天将牛牵到现场，度用两根绳索绊信牛腿。然后由新娘一刀砍下牛尾，新郎会立刻上去抢夺牛尾，若能在女方父母到来之前夺得牛尾，便可立即成婚，否则婚姻告吹。
在西方文化中，牛是财富与力量的象徵。源於古埃及，依照《聖經．出埃及記》的記載，以色列人由於從埃及出奔不久，尚未摆脫从埃及耳濡目染的习俗，就利用黃金打造了金牛犢，当作耶和華上帝的形象來膜拜。
在印度教中，牛被視为神聖的动物。因为早期恆河流域的农耕十分仰賴牛的力氣，牛糞也是很重要的肥料，牛代表了印度民族的生存与生機。
在西班牙，牛还被当作冒險娛樂的對象，例如专业的斗牛与常民化的奔牛活动。利用牛对紅色敏感的特性，藉着激怒牛只然後由斗牛士与之决斗。
在中国文化中，牛是动力的象徵。古代就有利用牛拉动耕犁以整地的应用，後來人們知道牛的力气巨大，開始有各种不同的应用，從农耕、交通甚至军事都广泛应用。战国時时代的齐国还使用火牛陣，三国时代蜀伐魏的棧道运输也曾用到牛。
匈奴、蒙古等遊牧民族，除了牧马之外，牧牛也相当常见。蒙古草原盛产蒙古牛，西藏高原盛产犛牛。受遊牧民族文化影响的汉人，会比江南更盛行牛肉、牛乳的食用。
股票价格持续上升被称为“牛市”，下跌为“熊市”，因為牛象徵生产与增值，熊有“破坏者”与“威胁”的寓意。
現代饮食文化中，牛排或牛肉是很重要的饮食西化指标，有时甚至会用來当做衡量经济貧富的象徵，例如希特勒曾提倡他的政見：“让德國每一戶人家的餐桌上有牛排与麵包”。
牛，还被人们视为犟的象征。一个人脾气很冲或很倔，常常用“牛脾气”来形容。如果一个人认准一件事，就一个劲地做下去不做成不罢休，还会被形容为“牛劲儿”。
牛，也被人们视为任劳任怨的代表。一个人默默无闻地工作，从不计较个人名利得失，会被人们形容为“老黄牛”。
牛，也是力量的象征。在一些表示力量的地方，会出现以牛为主题的城市雕塑，比如在台州市椒江区的江岸边，在黄岩世纪大道的道路上，都可以看见那强劲有力的牛形象。
牛，又是少索取而多付出的代表。对许多先进人物，会形容他们“吃进的是草，流出的是奶水”。
我们的国家要全面富裕强大，还需要不断地奋斗，需要人民更多地付出。完成振兴中华的使命，呼唤“老黄牛”精神；中华民族要真正倔起并屹立于世界之林，需要更充沛的劲牛一样的力量；中国人民要真正地全面富强，还是需要勤俭与节约，“草”能健胃能强身的就决不吃“燕窝”。
